细胞凋亡（apoptosis）是指细胞在一定的生理或病理条件下，受内在遗传机制控制，按照自身程序主动性、生理性的死亡过程。细胞凋亡受凋亡相关基因调控，故又称为程序性细胞死亡（programmed cell death，PCD）。

正常细胞具有完好的细胞膜，此时细胞膜的组分之一——磷脂酰丝氨酸(phosphotidylserine，PS)位于细胞膜的内侧，当细胞发生凋亡时，细胞膜的结构发生改变，这使得原本在细胞膜内侧的PS外翻到细胞膜的表面，这种现象在凋亡的早期就会出现，因此就可以用与PS具有高亲和力、标记了荧光素的膜连蛋白V(Annexin V)来检测早期凋亡的细胞。

与正常细胞和早期凋亡细胞不同，晚期凋亡及坏死细胞的膜通透性会增加，因此，一些原本不能进入到正常细胞内的核酸染料(如PI)便有机会进入细胞内与DNA结合。

所以，通过荧光标记的Annexin V和PI双染的方法，就可以把早期凋亡的细胞与晚期凋亡加坏死的细胞区分开来。